Věz, že tvá duše je živoucí hvězdou!

John Ronald Reuel Tolkien

Narodil se 3. ledna 1892 v Bloemfonteinu v Oranžském svobodném státě v Jižní Africe. Ve čtyřech letech ho matka, Mabel Suffieldová, i s mladším bratrem Hilarym odvezla do Anglie na návštěvu domova. Když otec zemřel na revmatickou horečku, rodina se usadila v Sarehole na jihovýchodním okraji Birminghamu.

Ronald prožíval na venkově v Sarehole šťastné dětství a vnímavost k venkovské přírodě se zračí v jeho spisech i kresbách. Po smrti matky, kdy bylo Ronaldovi dvanáct let, se s Hilarym stali schovanci laskavého kněze z birminghamské Oratoře. Oba chodili do školy krále Edwarda v Birminghamu, kde Ronald vynikal v klasických jazycích a seznámil se i s anglosaštinou a střední angličtinou. Tehdy také začal rozvíjet své jazykovědné schopnosti vynalézáním jazyků, které připisoval národu “elfů”.

Po úspěšném absolvování studia anglického jazyka a literatury na Exeterské koleji v Oxfordu se Tolkien oženil s Edith Brattovou, s níž se kdysi sblížil, když žili ve stejném penzionu v Birminghamu. Dostal také důstojnický patent u Lancashirských střelců a zúčastnil se bitvy na Sommě, kde padli dva ze tří jeho nejbližších přátel. Po válce byl zaměstnán v redakci Novoanglického slovníku a začal psát mytologický a legendární cyklus, který původně nazval Kniha ztracených příběhů, ale jenž nakonec vešel ve známost jako Silmarillion.

V roce 1920 Tolkien jako otec dvou dětí dostal místo docenta anglického jazyka na univerzitě v Leedsu. (Místo bylo po čtyřech letech změněno na profesuru.) Vynikl živým a poutavým vyučováním a v roce 1925 byl zvolen profesorem anglosaštiny na Oxfordské univerzitě, kde působil s velkou odborností a nadšením mnoho let. Byl jedním z nejlepších filologů, jací kdy žili. Mezitím rodina, nyní se čtyřmi dětmi, povzbuzovala Tolkiena, aby svou mytologickou představivost využíval pro skromnější náměty.

Dětem psal a ilustroval Dopisy Děda Mráze a vyprávěl jim příběh Hobita; o několik let později, v roce 1937, jej vydal Stanley Unwin a žádal o pokračování. Tolkienovi se do té práce zpočátku nechtělo, brzy se ho však zmocnila inspirace a za plánované další knihy pro děti vznikl Pán prstenů. Dokončování tohoto obrovského příběhu trvalo dvanáct let a vyšel, teprve když se blížil Tolkienův odchod do důchodu. Když byla kniha konečně uveřejněna, její mimořádná popularita autora překvapila. Skládá se z dílů Společenstvo Prstenu (The Fellowship of the Ring), Dvě věže (The Two Towers) a Návrat krále (The Return of the King).

Po odchodu na odpočinek žili s manželkou nejprve v oxfordském předměstí Headingtonu, pak se přestěhovali do Bournemouthu, ale když roku 1971 Tolkienovi zemřela manželka, vrátil se do Oxfordu. Zemřel po kratičké nemoci dne 2. září 1973 a přenechal vydání svého velkého mytologického a legendárního cyklu Silmarillion svému synu Christopherovi.